USA Far Rockaway i Queens är ingen idyllisk plats att växa upp på. Hög arbetslöshet, våld, kriminalitet och droger präglar stadsdelen där många ungdomar bara känner hopplöshet inför framtiden. Här stödjer Childhood ett drop-in center där unga kan få stöd inför vuxenlivet.

Anthony Ellison på Safe Space vill ge unga i Far Rockaway självförtroende och visa dem att de kan skapa sig ett bra liv trots svåra förutsättningar.

Ungdomar mellan 12-20 år kan gå till drop-in centret när de känner för det. Varje dag delas det ut mellanmål till dem som skriver in sig i receptionen.

Hjälper unga ur hopplösheten

Många av ungdomarna som kommer till drop-in centret växer upp i familjer där ingen haft ett arbete i flera generationer. Arbetslösheten i Far Rockaway är över 12 procent och en fjärdedel av befolkningen lever under fattigdomsgränsen. Anthony ger mig en rundtur i stan med den bil som Safe Space använder när de söker upp och pratar med ungdomar ute på stan. Han pekar ut de områden som är extra utsatta, där bostäderna finansieras av myndigheterna och familjerna tampas med arbetslöshet, fattigdom, våld och andra sociala svårigheter. Droger är ett stort problem i Far Rockaway och det är till stor del här droghandeln sker. Vart femte dödsfall i området är drogrelaterat, dubbelt så många jämfört med hela Queens.

– Sedan vi öppnade drop-in centret i februari 2008 har två personer skjutits till döds i Far Rockaway, berättar Anthony.

Kontrasterna är stora i Far Rockaway. Nybyggda, fina bostäder ligger intill bostadsområden där den sociala utslagningen är stor. Majoriteten av de 57 000 invånarna lever under svåra ekonomiska och sociala förhållanden.

Ordnar roliga aktiviteter
De sociala problemen och bristen på meningsfull sysselsättning efter skolan gör att ungdomar i Far Rockaway ofta mållöst driver runt på stan. Att gå på fritids eller utöva en sport kostar pengar som många familjer inte har. Safe Space, som jobbat med utsatta barn och familjer i New York i 90 år, såg att behovet av stöd var stort i Far Rockaway och med stöd av Childhood öppnades 2009 ett drop-in center. Målet är att erbjuda en trygg plats där unga kan träffas och finna möjligheter att nå sin egen potential, samt att ge stöd via olika program som kurser i konflikthantering, privatekonomi och hur man söker jobb men också att fira födelsedagar, titta på film och måla. Sedan starten har man också gjort utflykter till Bronx Zoo, nöjesparken Coney Island och Bay Water Park.

Många tankar väcks bland ungdomarna som deltar i en workshop om relationer. Andra teman på drop-in centret kan vara privatekonomi och konflikthantering.

Börjar bli trångt
Ungdomarna som kommer till centret är mellan 12-20 år. De kommer så ofta de vill och deltar i de workshops de har lust med. Anthony och hans medarbetare arbetar också individuellt med de som vill och behöver. Det kan vara stödsamtal, hjälp i kontakter med myndigheter eller att arbeta med och stödja både ungdomen och föräldrarna.

– Det största problemet nu är att centret börjar bli för litet och vi skulle behöva mer personal, säger Anthony Ellison.

Childhood ger stöd
Childhoods stöd till drop-in centret går bland annat till aktiviteter och mat för ungdomarna som kommer till centret, samt bidrar till hyreskostnader, lönekostnader och möbler.

För Childhood är det intressant att stödja Far Rockaway i ett inledningsskede för att hjälpa till att bygga upp en verksamhet som riktar sig till ungdomar, unga tjejer och barn som riskerar att fara illa, menar Charlotte Brandin, exekutivdirektör för Childhood USA:

– Vanligtvis är Childhoods stöd till organisationer inriktat på specifika projekt, men i nuläget är det spännande att Childhood kan bidra till att verksamheten växer och att Far Rockaway får del av aktiviteter som kan hjälpa ungdomar att tro på framtiden, säger hon.

MAJA SVENONIUS